Frank Lyman Baum, pioniere del cinema

Frank Lyman Baum, pioniere del cinema

Il mago di Oz (1900) è il libro per bambini più famoso del Novecento americano, un testo che ricorre citato in tutta la cultura alta e bassa. Ma è anche un libro dell'epoca del cinema, e il suo autore è, come pochi altri suoi contemporanei (tra questi Mark Twain), uno dei pionieri dell'integrazione tra cinema e letteratura.
Da subito Il mago di Oz diventa un'operazione che oggi si direbbe multimediale. Il romanzo conosce ben dodici seguiti nel ventennio successivo, fino alla morte dell'autore (1919), ma già nel 1902 lo stesso Baum aveva partecipato a un fortunatissimo adattamento musicale per il palcoscenico.
L'operazione più singolare, e più sfortunata, è di sei anni dopo: Fairylogues and Radio Plays (1908), una specie di recital condotto da Baum con l'ausilio di diapositive e di parti filmate: un fiasco tale che per ripagare i debiti l'autore dovette vendere i diritti del romanzo originario.
Lo scrittore dunque si guardò bene dall'investire capitali propri nell'impresa successiva, a cui pure partecipò in prima persona: la fondazione di una casa di produzione, la Oz Manufacturing Company. Il progetto si inserisce nella tendenza dell'epoca a spostarsi sulla West Coast e porta alla costruzione di studi all'avanguardia a Santa Monica (che poi saranno rilevati da Jesse Lasky, futura Paramount).
La casa di produzione avrà vita breve, e riuscirà a realizzare solo quattro film, pronti tutti nella seconda parte del 1915: The Patchwork Girl of Oz, The Magic Cloak of Oz, His Majesty, the Scarecrow of Oz (che non fu mai distribuito) e The Last Egyptian. L'anno dopo la produzione cambiò nome e realizzò altri due film, oggi perduti, la comica Pies and Poetry e The Gray Nun of Belgium.
Nello stesso periodo Baum lascerà traccia del proprio lavoro per il cinema in un romanzo, Aunt Jane's Nieces Out West (1914), facente parte di una serie di libri dedicata a tre giovani ereditiere e scritta con lo pseudonimo di Edith Van Dyne. Le protagoniste, finite per caso sul set di un film, decidono di intraprendere un'attività di produttori di film 'morali' per ragazzi, e nel frattempo devono scagionare un uomo accusato di essere un ladro di gioielli.